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LAS FUERZAS DE ATRACCIÓN
Cuando un lápiz no tiene nada que lo sostenga -por ejemplo, la mano de una persona-, se cae, debido a su propio peso. El peso de un objeto es la fuerza con la que la Tierra lo atrae, y esta fuerza es una manifestación de la gravedad.
Esta es la fuerza de atracción que ejercen los cuerpos entre sí; para el caso anterior, el lápiz y la Tierra.
La fuerza de gravedad atrae a todos los objetos hacia el centro de nuestro planeta. La velocidad a la que hay que arrojar un objeto hacia arriba para que no vuelva a caer se llama velocidad de escape; esta se aplica a cualquier cuerpo que supere la gravedad de la Tierra o de otro cuerpo similar. Para nuestro planeta, la velocidad de escape es de unos 40.000 kilómetros por hora.
La gravedad y la distancia
La fuerza de gravedad no actúa solo en la Tierra: todos los cuerpos del Universo se atraen entre sí. La gravedad del Sol atrae a nuestro planeta y a los otros cuerpos del sistema solar, que se mantienen girando alrededor de aquel; la gravedad de la Tierra atrae a la Luna, su satélite natural, que no se aleja de nuestro planeta. En estos ejemplos, vemos que la gravedad actúa, aunque los cuerpos no se toquen: se trata de una fuerza a distancia.
La gravedad y la masa
Isaac Newton estableció asimismo que la gravedad aumenta en la misma medida en que aumenta la masa de los cuerpos. La masa es la magnitud física que cuantifica la cantidad de materia de un cuerpo. No se debe confundir la masa con el peso. El peso es una fuerza que depende de la gravedad; la masa es una propiedad de los objetos y no depende de la fuerza de gravedad. Una persona de 60 kilogramos de masa tiene, en la superficie terrestre, 60 kilogramos de peso; la misma persona en la superficie de la Luna pesaría unos 10 kilogramos, pero su masa seguiría siendo de 60 kilogramos.
Cuando los objetos que se atraen son pequeños, la gravedad es tan chica que es muy difícil notar su efecto. Por ejemplo, dos objetos de un kilogramo cada uno, separados por una distancia de un metro, se atraen con una fuerza de gravedad muy inferior a la millonésima parte de un gramo. En cambio, cuando al menos uno de los objetos tiene mucha masa -como un planeta-, la fuerza de gravedad se vuelve importante.
a) ¿Qué es la velocidad de escape?
b) ¿Qué significa que la fuerza de gravedad es una fuerza a distancia?
c) ¿Qué diferencia hay entre la masa y el peso de un cuerpo?